동서양을 가리지 않고 어린이들이 친구와 사이좋게 지내는 일은 매우 중요하다. 우리나라에서도 ‘왕따’(집단 따돌림)문제가 심각해지고 있지만 미국도 사정은 비슷하다. 이와 관련, 미국에서는 친구를 때리거나 못살게 구는 ‘신체적 왕따’뿐만 아니라 친구를 무시하거나 말을 걸지 않는 ‘정신적 왕따’를 다루는 방법에 대한 연구도 활발해지고 있다.

미국의 시사주간지 타임의 어린이인터넷사이트의 보도에 따르면 어린이들에게는 주먹으로 치고받는 것만큼 말이나 태도로 괴롭히는 것도 심각한 문제라는 것. 정신적으로 괴롭히는 것은 여자 어린이들이 주로 사용하는 수법. 과거에는 ‘여자 어린이들이 남자에 비해 덜 공격적’이라고 생각했지만 90년대 들어서는 11, 12세 여자어린이들의 경우 남자와 똑같이 공격적이라는 연구결과도 발표됐다.

서로 존중하는 마음으로 대하는 방법을 가르쳐주는 ‘오펠리아 프로젝트’에 참여하고 있는 5학년생 에드 위긴스는 “심한 말을 하는 것은 때리는 것 보다 더 상처가 크다”며 “말은 오랫동안 기억에 남기 때문”이라고 말했다.

어린이들의 우정을 쌓을 수 있게 도와주는 ‘임파워 프로그램’의 창립자인 로절린 와이즈맨은 “어린이들이 좋아하는 짱은 몇몇 친구를 따돌리고 다른 친구들에게는 더 잘해줌으로써 인기를 얻는 잔인한 측면이 있다”고 분석했다.

그녀는 “인기에는 좋은 인기와 나쁜 인기가 있다”며 “자신에게 단 한 명이라도 좋은 친구가 있다면 그게 바로 인기가 있는 것”이라고 강조한다.

어린이들은 첫째, 나뿐만 아니라 모든 어린이들은 어느 때인가 친구문제로 어려움을 겪는다는 점을 명심하고 둘째, 화가 치미는 감정은 정상적이라는 사실을 인정해야 한다. 다만 화가 났을 때 어떻게 자신의 분노를 표현하는 것이 좋은지에 대해 선생님, 친구와 의논해보는 것이 좋다.

상황별 대처법

▽정신적 왕따를 당했을 때〓먼저 행동하기 전에 생각하라! 나를 괴롭히는 친구에게 하고 싶은 말을 먼저 적어본 뒤 거울이나 부모 앞에서 연습해본다. 그 뒤 직접 만나서 대화를 시도한다. 대화시에는 △친구가 말했던 것 중에서 어느 점이 싫었는지 정확하게 말해준다 △친구에게 사과를 원하는지 밝힌다 △친구와의 관계를 인정한다. 예를 들어 “네가 나한테 보여준 태도는 싫었지만 그래도 친구가 되고 싶다”든지, “우리가 친구는 아니더라도 함께 복도를 걸어가면서 얘기할 필요가 있다”는 식으로 말한다.

▽생일파티에 초청 받지 못했을 때〓그냥 우울하게 있지 말라. 다른 친구나 부모님과 재미있는 시간을 보내다보면 생일파티에 초청 받지 못한 일이 큰 일이 아님을 깨달을 수 있다.

▽제일 친한 친구가 갑자기 달라졌을 때〓자신이 친구에게 가장 원하는 점 세 가지를 적어본다. 그런 다음 친구가 최근 보여준 행동을 적어본다. 두 가지 목록을 비교한다. 두 가지가 서로 일치하지 않는다면 내가 왜 나쁜 친구를 억지로 견디고 있는지 자신에게 물어본다.

<동아일보 2002.5.20>