햇볕이 피부에 닿으면 비타민 D의 전 단계 물질이 비타민 D로 전환됩니다. 이 비타민 D는 칼슘을 흡수하게 하여 우리 뼈를 더 강해지게 만드는 역할을 합니다. 우리가 필요로 하는 비타민 D를 얻는데 요구되는 햇볕에 대한 노출은 그리 긴 시간이 아닙니다. 오히려 햇볕 속의 자외선은 피부나 눈에 손상을 줄 수 있고 드물지만 피부암을 유발할 수도 있습니다.

대부분의 아이들은 18세가 되기 전에 이미 평생 쪼여야 할 햇볕의 50-80%을 채우게 됩니다. 따라서 아이 때 햇볕에서 안전하게 노는 것을 가르치는 것이 중요합니다.

햇볕 속에는 자외선이 있습니다. 자외선은 피부를 보기 좋게 새카맣게 태우는 역할도 하지만 화상을 입힐 수도 있고 손상을 입히기도 합니다.

자외선은 피부에 있는 멜라닌이라는 물질과 반응합니다. 멜라닌은 심각한 피부 손상이 있기 전에 자외선을 흡수하여 햇볕에 대한 방어를 합니다. 멜라닌은 피부색이 검을수록 많이 존재합니다. 피부가 햇볕에 노출되면 이에 반응하여 멜라닌이 증가하고 따라서 피부는 검게 그을립니다. 이게 바로 선탠입니다. 보기에는 좋을 지 몰라도 건강하게 탄 피부라도 햇볕에 피부가 손상을 입었다는 신호일 수도 있습니다. 손상의 위험은 노출의 양과 강도에 따라 증가될 수 있습니다.

햇볕 화상은 피부의 멜라닌이 보호할 수 있는 것보다 더 많은 자외선의 양에 노출되면 일어납니다. 피부 색깔이 밝을 수록 더 적은 멜라닌이 자외선을 흡수하게 됩니다. 피부 색깔에 관계없이 지속적인 햇볕에 노출되면 나중에 피부에 주름도 많이 생기고 거칠게 될 수 있습니다. 사마귀를 가진 아이나 가족 중 피부암이 있는 아이에게 직접 내리쬐는 햇볕은 더 위험합니다.

모든 햇볕이 동일한 양의 자외선을 가지고 있지 않습니다. 계절, 고도, 위도에 따라 달라집니다. 자외선은 여름철에 가장 강합니다. 요즘처럼 해외 여행이 많은 경우는 그 나라의 계절에 따라 피부를 보호하기 위한 조치를 취해야 합니다. 적도 지방은 더 많은 피부 보호가 필요합니다. 고도가 높은 곳일수록 공기나 구름의 층이 얇기 때문에 더 많은 자외선에 노출될 위험이 있습니다. 심지어 겨울이라도 스키장에서 눈에 반사되는 자외선에 의해 화상을 입을 수도 있습니다.

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