어제 5살짜리 나의 아이가 낮에 잘 놀다가 한 밤중에 고열이 나서 칭얼대었습니다. 토하지도 않고 설사도 하지 않았습니다. 옷을 벗기고 미지근한 물로 닦아 주어도 열이 떨어지지 않아 해열제를 먹이니 열이 떨어지고 다시 잠이 들었습니다. 응급실로 가야하나 몇 번씩 망설였습니다. 아이를 키우다 보면 한 밤중에 열이 나는 경우가 가끔 있는데 그냥 집에서 열만 떨어뜨리면 되는지 어떤 경우에 응급실로 가야하는지 알고 싶습니다.
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열이란 병이 아니고 병의 증상으로 몸에 이상이 생겼을 때 나게 됩니다. 열은 41.7도 까지 나더라도 그 자체는 큰 해가 없습니다. 따라서 열 자체보다 원인이 중요합니다. 원인은 감기와 같이 경한 것부터 뇌수막염과 패혈증과 같이 위중한 것까지 다양합니다. 그러므로 집에서 계속 체온을 재어 소아과 의사에게 열에 대해 정확한 정보를 주는 것이 중요합니다. 더욱 중요한 것은 동반된 다른 증상을 자세히 살펴보아야 합니다. 열이 날 때 이것이 중한 병인지 감기 같은 사소한 병인지 단번에 알 수 없지만 전반적으로 다른 증세가 없이 상태가 좋고 많이 아파 보이지 않고 평소에 놀던 대로 놀고 웃는다면 중한 병일 가능성은 적습니다. 흔히 엄마들이 아기의 이마를 손을 만져보아 따뜻하면 열이 있다고 하여 해열제를 먹이는 경우도 많으나 열이 심하지 않으면 이마를 만져서는 알 수가 없고 엄마의 체온이 아기보다 낮으면 아기가 열이 없어도 상대적으로 열이 있는 것 같이 느껴지기 때문에 꼭 체온계로 재어 확인해야 합니다. 39도 이하로 전신 상태가 좋으면 당장 급한 치료는 필요없습니다. 가진 병이 있거나 열성 경련이 있었던 아이에서는 해열제가 필요합니다. 41도 이상 심한 고열은 위중한 병을 암시할 수 있으므로 해열제와 응급 처치가 필요합니다.

열은 계속 나는 것이 아니라 간격을 두고 올랐다 내렸다 하기 때문에 3-4시간 간격으로 열을 재어야 합니다. 체온은 1도 정도의 범위 내의 하루 변동이 있으며 하루 중 아침이 제일 낮으며 측정하는 부위에 따라 다르며 연령에 따라 차이가 있습니다. 소아는 성인보다 약간 높으며 1세 이하의 정상 체온은 36.5∼37.5℃ 입니다. 일반적으로 항문에서 잰 체온은 38℃, 구강에서 잰 것은 37.8℃, 겨드랑이에서 잰 것은 37.2℃ 이상이면 열이 있는 것으로 다고 판단합니다. 심한 고열은 41도 이상을 말합니다. 체온을 겨드랑이로 측정힐 경우 겨드랑이 밑을 측정하게 되는데, 보통 쓰는 수은 체온계의 경우 수은주가 35.5도 이하가 될 때까지 잘 흔들어 주어야 하며 10분 정도 두고 측정합니다.

그러나 다음과 같은 경우에는 밤이라도 응급실에 가보는 것이 좋습니다.
*3개월 이하의 아기가 열이 날 때 *많이 아파 보일 때 *정신이 없거나 몽롱해 보일 때
*머리를 심하게 아파하거나, 목이 뻣뻣하거나 경련을 할 때 *기침을 하면서 숨쉬기 힘들어 할 때 *다리를 절거나 움직이지 못할 때 *6개월 이전의 아기가 겨드랑이로 잰 체온이 38.1℃ 이상일 때 *6개월 이후의 아기가 겨드랑이로 잰 체온이 39.7℃ 이상일 때