아이가 아장아장 걸을 때가되면 자신의 신체에 대한 관심이 매우 강해진다. 신체의 이곳저곳을 나름대로 ‘탐험’을 하고, 기저귀를 갈거나 목욕을 시킬 때 아이가 자신의 성기를 만지는 것을 보게 된다. 아이들은 그것이 기분 좋기도 하고, 때로는 긴장을 풀고 편안함 감정을 느끼고 싶어서 그렇게 한다.

대소변 훈련을 시키게 되면 아이는 자신의 성기에 자연스럽게 더 많은 관심을 갖게 된다. 남자아이의 경우 고추를 만지고, 커진 고추를 가지고 놀 수도 있다. 여자아이의 경우 베개 위에서 엉덩이를 위아래로 움직일 수도 있고 때로는 질에 손가락이나 다른 물건을 집어넣기도 한다. 이 나이에 성기에 관심을 가지고 ‘자위행위’를 하는 것은 정상적인 발달의 과정이다. 아이가 자신의 성기를 만져서 느끼는 즐거움은 성적이라기보다는, 일반적인 성질의 것이다. 따라서 일부 의사들은 자위행위라는 표현이 적합하지 않다고 보기도 한다.

아이가 자신의 신체 일부에 대한 나쁜 감정을 갖지 않기를 원하고, ‘건강한 성’에 대한 태도를 갖게 하려면 아이가 성기를 가지고 노는 것을 받아들이고 부모가 그것에 집착하지 말고 무시하는 것이 좋은 방법이다. 아이가 자신의 신체 모두를 좋아하도록 하는 것은 중요하다.

또한 아이들은 가족들이 신체의 일부에 대해 표현하는 방식에 영향을 받는데, 기저귀를 갈거나 목욕시키거나 할 때 아이에게 성기 등의 신체 일부에 대해 정확한 명칭을 가르치는 게 좋으며, 정확한 명칭을 알게 되면 아이가 나이가 들어 성에 대해 이야기할 기회가 있을 때 이러한 단어를 어렵지 않게 사용할 수 있게 된다.

자위행위에 대해 꾸짖거나 벌을 주는 것은 아이로 하여금 성기를 가지고 노는 것으로 얻는 즐거움에 대해 죄책감이나 나쁜 감정을 갖게 만든다. 따라서 아이의 자위 행위가 부모를 영 못마땅하게 만든다면 꾸짖기보다는 다른 쪽으로 관심을 돌리는 것이 낫다.

그러나 아이의 자위행위가 일상 생활이나 수면을 방해할 정도거나, 부모를 괴롭히기 위해서 의도적으로 하는 것이라면 주의를 기울여야 한다. 때로는 대소변 가리기 같이 일종의 정신적 압박이 있는 경우 자위행위를 하게 되기도 하는데, 이 경우 그 원인을 찾아서 해결해주면 아이의 행동은 달라지게 된다.

( 대한소아과 개원의협의회 제공 )

<조선일보 2002.3.13>