최근 성장호르몬을 이용해 아이의 키를 크게 하는 의원·한의원이 번창하고 있다. 덩달아 키 크는 주사에 대한 부모들의 관심도 매우 높아졌다.
성장호르몬이란 우리 몸의 뇌하수체에서 정상적으로 만들어지는 여러 호르몬 중의 하나. 뼈 끝 부분에 있는 ‘성장판’이라고 불리는 연골조직을 자극해 성장을 촉진하는 한편, 혈당을 올리고 단백질을 합성하고 지방을 분해하는 등의 대사 작용도 한다.

성장호르몬으로 키를 크게 할 수 있는 대상은 뼈 성장판이 닫히기 이전의 아이들이다. 사춘기 말쯤에는 성장판이 닫히기 때문에 성장호르몬이 아무리 많아도 더 이상 뼈가 늘어나지 않는다. 성장판이 닫힌 이후에 외부에서 성장호르몬을 투여하면 뼈의 길이는 늘어나지 않고 두께만 두꺼워 져, 특히 얼굴이 보기 흉하게 된다.

성장호르몬은 대체로 다음의 세 경우에 투여한다.

첫째, 성장호르몬 결핍증이나, 터너 증후군, 만성신부전증이 있는 경우다. 이때 성장호르몬을 투여하면 ‘확실히’ 키가 커지게 된다.

둘째, 여러가지 이유로 자궁내에서 태아가 충분히 성장하지 못했거나, 선천적으로 연골 형성에 장애가 있어 난장이가 되는 ‘골 무형성증’ 등의 질병이 있는 경우다. 이런 아이에게 성장호르몬을 투여하면 키가 커질 수도 있는 것으로 알려지고 있다.

셋째, 부모의 키가 모두 작은 ‘유전적 저 신장’이나, 사춘기가 지나치게 빨리 오는 ‘성 조숙증’ 등의 경우다. 그러나 이런 아이들에게 성장호르몬을 투여해도 좋을지에 대해선 아직 이견이 많다.

따라서 첫째와 둘째의 경우에는 성장호르몬의 투여가 권장되지만, 셋째의 경우는 성장호르몬을 투여하는 것이 그리 바람직하지는 않다. 성장호르몬의 가격이 저렴하고 투여방법도 간단하다면 ‘밑져야 본전’ 셈으로 성장호르몬을 투여해 볼 수도 있다. 그러나 성장호르몬 주사를 맞는데 드는 비용이 만만치 않을 뿐 아니라, 사춘기가 끝날때까지 매일 주사를 맞아야 하는 일이 아이들에겐 몹시 고통스러우므로 확실하게 키가 큰다는 보장이 없는 상태서 성장호르몬 주사를 맞는 건 그다지 바람직하지 않다.


(대한소아과개원의협의회)
<조선일보 2002.5.9>