일본뇌염은 작은 빨간집 모기에 의해 전파되는 제2군 법정 전염병으로 7~14일의 잠복기를 거쳐 고열, 두통, 의식 소실 등의 다양한 증상을 보인다. 경과가 좋을 경우 발병 1주일쯤 지나 열이 내리면서 낫지만, 이 경우에도 정신 장애, 운동 마비, 언어 장애, 성격 장애 등의 신경계 증상은 오랫동안 지속될 수 있다. 경과가 나쁜 경우 발병 10일 이내에 사망하는 게 보통이다. 사망률은 지역에 따라 달라서 24~92%로 보고되고 있고, 신경계 후유증도 5~70%에서 동반된다.

불행히도 일본뇌염을 치료할 수 있는 방법은 아직까지 없으며 단지 뇌부종, 경련, 호흡부전 등 일본뇌염의 증상 중 일부에 대한 치료만 가능한 상태다. 따라서 일본뇌염은 예방이 최선의 치료법이다.

이를 위해선 무엇보다 예방접종을 적기에 실시해야 한다. 2000년도부터 변경된 표준예방접종 스케줄에 따라 만 12개월에서 24개월 사이의 소아들은 일본뇌염 백신 최초 접종을 시작해야 한다. 예전 만3세가 지나 최초 접종을 시작한 것에 비하면 1~2년 앞당겨졌다. 접종 대상자는 1~2주 간격으로 2회 접종한 뒤, 1년 뒤에 세번째 주사를, 만 5세와 만 12세 때 각각 네번째와 다섯번째 주사를 맞아야 한다. 예방 주사는 1년 내내 접종 가능하지만, 가능하다면 최초 접종은 일본뇌염이 유행하기 직전인 매년 4~6월 경에 하는 게 바람직하다. 요즘에는 생백신으로 만들어진 일본뇌염 백신도 있어서, 예전보다 더 간편하고 안정성도 높아졌다.

한편 일본뇌염은 예방접종만으로 완전히 근절시킬 수 있는 질병이 아니다. 따라서 모기구제 등 생활 환경을 개선하고, 모기가 많은 곳에서는 모기장, 살충제 등을 사용해 가급적 모기에 물리지 않도록 노력하는 게 예방접종 못지않게 중요하다. 가축 사육장, 고인 물, 미나리 밭 등 모기 서식처에 대한 집중적인 살충소독을 해야 하며, 각 가정에선 일본뇌염에 잘 걸리는 노약자나 어린이의 야간 외출을 금지시키는 게 좋다.

( 대한소아과개원의협의회 제공 )
<조선일보 2002.5.21>