지난해 말 서울 강변북로에서는 다섯살된 남자 어린이가 부모와 함께 승용차를 타고 가다가 앞차와의 충돌사고가 발생하면서 머리에 큰 부상을 입는 사고가 발생했다.

당시 안전벨트를 착용했던 부모는 충돌에도 불구하고 큰 부상없이 무사 했다.
그러나 조수석에 승차한 엄마 무릎 위에 앉아있던 남자 어린이는 급정거한 앞차와 충돌할 때 차량 앞유리에 부딪히면서 머리에 큰 부상을 입게 됐다.

비록 피할 수 없었던 불의의 충돌사고였지만 보호장구인 어린이용 카시트를 뒷좌석에 장착하고 이 곳에 아이를 앉혔더라면 장기간 입원까지 하는 불행한 사태는 막을 수 있었을 것이라는 게 교통안전 전문가들의 공통된 지적이다.

결국 부모의 자녀들에 대한 교통안전 불감증과 어린이용 보호장구의 준비 소홀함으로 어처구니없는 일이 발생한 것이다.

지난달 말 친지 결혼식 참석차 부인과 함께 입국한 재미교포 김세전(43)씨는 공항에 마중나온 사촌동생 가족을 만나보고는 너무 놀랐다고 밝혔다.

김 씨는 딸 아이와 함께 마중나온 사촌동생 부인이 자신과 부인에게 뒷 좌석에 앉을 것을 권하면서 딸을 안고 조수석에 앉는 모습을 보고 충격을 받았다고 전했다.

그는 "미국에서는 조수석에 어린이를 앉히는 것을 상상도 할 수 없다"면서 "어린이가 차에 탈 때에는 반드시 뒷좌석에 장착된 어린이용 보호장구에 앉아 별도의 어린이용 안전벨트를 매야 하며 이를 어길 시에는 바로 단속돼 처벌받는다"고 지적했다.

이처럼 미국과 유럽 등 선진국에서는 승용차에 탑승한 어린이가 불의의 교통사고로 목숨을 잃거나 부상당하는 것을 방지하기 위해 어린이용 보호장구 장착을 의무화하고 있다.

국내에서도 만 6세 미만 어린이가 승차할 때에는 어린이용 보호장구 장착과 이용을 의무화하고 있지만 거의 지켜지지 않고 있다.

교통개발연구원에 따르면 자가용을 보유하고 어린이를 둔 가정의 보호자 가운데 어린이 보호장구 보유하고 있는 사람은 10명 가운데 2명꼴이며, 이를 실제 이용하는 사람은 10명 가운데 1명밖에 안되는 것으로 밝혀져 충격을 주고 있다.

황상규 교통개발연구원 연구위원은 "선진국의 90% 이상 높은 어린이용 보호장구 보유.이용률과 대조적으로 국내 보유.이용률은 2~3%에 불과하다"면서 "부모를 대상으로 한 교육과 홍보가 절대 필요하다"고 강조했다.

한편 교통사고로 인한 어린이 희생을 막기 위해 현행 만 6세 미만에 대해 적용중인 어린이용 보호장구 장착 의무화 규정을 선진국 수준인 만 14세 미만으로 확대하는 등 법규정도 대폭 강화돼야 한다는 지적도 많다.

임평남 교통사고종합센터 소장은 "어린이가 체형에 맞지 않는 어른용 안전벨트를 매고 있다가 충돌시 벨트가 목에 압박을 주면 더 위험할 수 있다"며 "7세에서 14세까지 사각지대에 속해 있는 어린이를 위해 외국처럼 별도의 보호장구 장착을 의무화할 필요가 있다" 고 밝혔다.

< 매일경제 2002.3.12 >