자살은 예방이 가능한가?


전우택
한국자살예방협회 학술이사
연세의대 세브란스병원 정신과/의학교육학과
E-mail : wtjeon@yumc.yonsei.ac.kr




현대 그룹 회장, 부산 시장, 전남 지사, 대우건설 사장, 의정부 시장 등 사회 지도층의 연이은 자살들, 어린 자녀들을 아파트 창문에서 내던지고 젊은 엄마도 같이 떨어져 죽은 자살, 카드 빚으로 고통받던 가장과 식구들이 모두 함께 차 안에서 시체로 발견되는 동반 자살, 인터넷 자살 사이트에서 처음 만난 사람들끼리 함께 여행 떠나서 발견되는 집단 자살····.

사회에 충격을 주는 자살들의 연이은 이야기가 우리 사회 전체를 무겁게 뒤덮고 있다. 사실 얼마 전에는 병원 경영에 어려움을 겪고 있던 의사 부부의 자살 기사가 거기에 더하여져 우리를 안타깝게 하기도 하였다.

자살은 의학적으로 볼 때 가장 대표적인 불가역적(irreversible) 현상이다. 일단 자살이 수행되어 버린다면 그것은 곧 죽음을 의미하기 때문이다. 따라서 이런 불가역적 상태에 대한 해결책은 오직 한가지, 예방 밖에 없다. 그런데 정말 자살은 예방이 가능한 것일까? 죽겠다고 마음먹은 사람을 정말 죽지 않게 예방할 수 있을까?

이것은 쉽지 않은 질문이다. 그러나 그 동안 우울증 크리닉을 운영하면서 수 많은 자살 의도자들과 자살 시도자들을 일상적 진료에서 만나고 있는 저자의 경험으로 볼 때, 그에 대한 대답은 그렇다 이다. 자살은 대부분의 의학적 문제와 마찬가지로, 원칙적으로 예방이 가능하다. 따라서 본 시론에서는 자살의 예방을 어떻게 할 것인가에 대하여 단기 중기 장기적 차원의 예방으로 나누어 생각해 보기로 한다.




자살의 단기적 예방이 가능한 이유
단기적 예방이란 자살 직전에 있는 사람들을 미리 알아보고 그에 대한 적절한 대처를 하여 자살을 시도하지 못하도록 하는 일종의 위기 개입(crisis intervention)을 의미한다. 이러한 위기 개입이 가능한 이유는 자살자들에게 몇 가지 특징이 있기 때문이다.

첫째, 자살을 시도하는 사람들은 결코 죽겠다는 마음을 확고하게 가진 사람들이 아니라는 점이다. 이들은 마지막 순간까지 죽을까 말까 고민하는 사람들이다. 다만 아무도 자신을 도와주지 못하며, 이제 자신에게는 이 길 이외에 다른 그 어떤 것도 없다는 생각을 하기에 주저하면서도 자살 시도를 하는 것이다. 따라서 이들은 자신에게 조금이라도 관심을 가지고 도움을 주겠다는 사람들이 있으면 자살 시도를 하지 않을 수 있다.

둘째, 자살 시도를 하는 사람들의 85% 이상은 자신의 자살 의도를 어떤 형태로든 주변 사람들에게 표현한다는 점이다. 자살 시도자들은 마지막 단계에서 가까운 친구, 성직자, 의사들을 찾아가 자신의 자살 계획을 직 간접적으로 표현하는 경우가 많다. 따라서 그러한 이야기를 듣는 순간, 자살의 위험성을 읽고, 전문가에게 이들을 연결해 줄 수 있다면 많은 경우 예방이 가능한 것이다.

셋째, 자살 충동은 그것이 밀려오는 순간에는 마치 밀물이 밀려오는 것처럼 저항이 불가능하지만, 주변의 도움을 받아 그 순간을 넘기기만 하면 그 충동은 썰물처럼 다 없어지고 다시 정상적인 생활로 돌아갈 수 있다는 것이다. 따라서 자살의 위험성이 있는 그 순간에 자살 시도를 하지 못하도록 잠시 정신과에 입원을 시키고 보호해 주는 것만으로도 많은 경우 자살은 충분히 예방이 되는 것이다.




자살 위험성이 높은 사람들에 대한 평가방법
굳이 정신과 의사가 아니더라도 모든 의사들은 자신의 환자들과의 대화를 통하여 자살의 위험성을 미리 파악하고 그에 대한 대처를 할 수 있도록 도와줄 수 있는 절대적으로 중요한 위치에 있다. 환자들은 그 누구에게보다도 자신의 주치의에게 자신의 고통과 자살 의도에 대해 호소하기를 원하기 때문이다. 자살 위험성의 평가방법은 다음과 같다.

첫째, 환자들이 많이 고통스럽고 지쳐 보일 때 환자들에게 많이 힘드시죠? 정말 어떤 때는 죽고 싶은 생각도 드시겠어요 라고 말을 함으로써 적극적으로 자살 의도를 평가한다. 만일 그 대답이 예 일 경우에는 대화를 계속 진행시켜야 한다.

둘째, 자살 방법으로 어떤 것으로 생각하고 있는지를 묻는다. 그것이 목을 매거나 높은 건물에서 뛰어 내린다는 등의 위험성이 높은 방법일 경우에는 비상사태가 되었음을 인식하여야 한다.

셋째, 자살 준비를 구체적으로 하였었는지, 자살 시도를 한 적이 있는지를 묻는다. 만일 그에 대하여 예 라는 대답이 나오면 즉각 보호자들에게 연락을 하고 정신과에 연결을 해주어야 한다. 스스로는 정신과에 가서 치료를 받기 꺼려하지만 주치의가 강력하게 권한다면 비교적 잘 받아들이는 것이 환자들의 특징이다.




중·장기적 자살 예방방법
중기적으로 볼 때 자살 예방은 우울증의 적극적 관리를 통하여 가능하다. 자살을 시도한 사람들의 90% 이상은 자살 시도 시점에서 보았을 때 정신의학적으로 우울증 범위에 들어가는 상태에 있기 때문이다. 그러나 그들 대부분은 우울증에 대한 적절한 치료를 받지 못한 가운데 우울증이 점차 악화되면서 강렬한 자살 충동을 가지게 된다. 이것이 자살의 주요한 원인 중 하나이다. 그러나 환자가 스스로 정신과에 찾아가 치료를 받는 것은 매우 힘든 일이다. 그러므로 그들이 적절한 치료를 받을 수 있도록 주변 사람들의 도움, 특히 의사들의 도움은 매우 중요하다.

그러나 장기적으로 볼 때 자살은 우리 사회가 정신적으로 더 건강한 사회가 되어야 예방 가능하다. 아무리 국민소득이 높아지고, 복지제도를 잘 갖춘다 할지라도 자살의 예방은 불가능하다는 것을, 높은 자살률을 보이는 선진 서구 사회는 보여주고 있기 때문이다. 삶에 고통이 있을 때 자살을 선택하는 사회적 분위기는 사실 매우 뿌리 깊은 배경을 가지고 있다. 그것은 사회 전체가 삶과 생명에 별다른 의미를 부여하지 못하는 것에서 나오는 것이다. 삶은 그저 돈 넉넉한 상태에서 즐기는 것이어야 하고, 그 삶을 자신이 더 이상 즐길 수 없게 된다면 자녀들과 함께 죽어 버리는 것이 더 낫다는 생각을 하는 것이 많은 자살과 연관되어 있다. 그러므로 고통을 넘어서는 더 높은 삶의 목표와 의미를 가지고 있지 못한 사회에서 단기 중기적 자살 예방 대책을 아무리 훌륭히 시행한다 할지라도 근본적 한계를 가질 수 밖에 없다.




자살보다 더 높은 삶을 향하여
미국 트리니티 포럼의 선임연구원으로 있는 오스 기니스(Os Guiness)는 그의 책 생명 에서 인생에 만족을 주는 요소로서 분명한 정체성 , 강한 소명의식 , 인생의 의미에 대한 깊은 자각 이 세 가지를 말하였다. 어쩌면 세상을 살면서 이 세 가지를 가지고 있지 않은 사람들이 자살을 하지 않고 사는 것 그 자체가 사실은 더 신기한 것인지도 모른다. 그런데 우리 사회는 이 세 가지 어느 것도 아이들에게 제대로 교육하지 못하고 있고, 어른들이 그것에 맞추어 살고 있는 모습을 보여주지 못하고 있는 측면이 있다. 따라서 자살은 이런 혼란스러운 사회에서 어쩌면 당연한 결과일지 모른다. 그러기에 그 어떤 다른 이들에게 무엇인가를 요구하기 이전에 이 사회 속에서 우리 의사들이 삶의 모범이 될 수 있으면 하는 바램이다. 의사들은 직업상 고통받는 이들을 위하여 의술을 시행하는 매우 의미있는 정체성과 소명을 가지고 있는 존재들이기 때문이다. 다만 의사 스스로 그것들을 인식하고, 인생에 대한 깊은 자각을 가지는 것이 필요하다. 훌륭하게 살아가는 그러한 의사들의 모습들이 우리 사회에서 가장 훌륭한 자살 예방 활동이 될 수 있기 때문이다.

지난해 12월에 의사, 성직자, 다양한 영역의 교수들이 힘을 모아 사단법인 한국자살예방협회가 설립되었다. 외국에 비하면 매우 늦게 시작된 활동이지만, 이 기구가 앞으로 우리나라의 자살 예방 활동에 많은 도움이 되기 바란다. 더불어 많은 의사 선생님들의 관심과 참여를 부탁드리는 바이다.





대한의사협회지
2004.8월호 700페이지