뇌수막염은 뇌와 척수를 둘러싸고 있는 뇌수막에 염증이 생긴 것으로 크게 세균성ㆍ바이러스성ㆍ결핵성으로 나뉜다. 이 가운데 요즘 유행하는 바이러스성 뇌수막염은 전체 뇌수막염의 80%를 차지할 정도로 많다.
바이러스성 뇌수막염은 처음에는 감기처럼 열이 나고 머리가 아픈 증상으로 시작해 심할 땐 토하거나 목이 뻣뻣해진다. 주로 1~9세 유ㆍ소아에게서 많이 발생하지만, 요즘처럼 유행할 경우에는 생후 3개월 이하의 아기는 물론 10세 이상의 어린이들도 걸릴 수 있다. 또 여자 아이보다는 활동성이 많은 남자 아이의 발병률이 2배 이상 높다.
심한 두통을 호소하고 전신에 발진과 고열을 동반하기도 한다. 심하면 헛소리를 하는 등 의식이 혼미해지고 경련을 일으키기도 한다. 문제는 1세 미만의 어린 아기들이다. 뚜렷한 증상이 나타나기보다 행동이 느려지거나 열이 나면서 심하게 보채고 토하는 등의 증상이 나타나므로 뇌수막염이 유행할 때에는 아기들을 유심히 살펴봐야 한다. 김동수 교수는 “뇌수막염이 의심되면 일단 소아과나 병원 응급실을 찾아 원인 병원체부터 파악하는 게 중요하다”고 말했다.
바이러스성 뇌수막염의 치료는 해열제 처방과 영양 주사 보충 등의 대증적 치료로 일주일 내에 80~90%가 치유된다. 다른 전염병들과 달리 예방 백신이 없어 예방법은 따로 없다. 따라서 뇌수막염을 예방하려면 개인 위생과 주위 환경에 신경을 쓰는 수 밖에 없다. 가급적 나들이를 삼가고 외출 후에는 반드시 손을 깨끗이 씻도록 한다. 양치를 할 줄 알면 소금물 양치를 시키는 것도 한 방법이다.
<한국일보 2002.5.13> |
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